人正常組織細胞“逆轉(zhuǎn)”過程是由間充質(zhì)細胞狀態(tài)轉(zhuǎn)變到上皮細胞狀態(tài)來驅(qū)動的，該過程被稱為“MET”；隨后科研人員發(fā)現(xiàn)在間充質(zhì)轉(zhuǎn)變到上皮細胞狀態(tài)前還存在一個“上皮向間充質(zhì)細胞”狀態(tài)轉(zhuǎn)換過程，該過程被稱為“EMT”，并證明這樣的多次轉(zhuǎn)換有利于提高重編程效率。
成熟肝臟細胞是典型的上皮細胞，可由其同屬上皮細胞的人胚胎干細胞通過體外定向分化而獲得。在上述研究中，科研人員發(fā)現(xiàn)這兩種上皮細胞之間的命運轉(zhuǎn)換需要經(jīng)過一個間充質(zhì)狀態(tài)的中間階段。在胚胎干細胞分化為定型內(nèi)胚層階段發(fā)生了EMT過程，而隨后進一步的肝系分化成熟過程伴隨著MET過程。
隨后，科研人員初步闡明了調(diào)控上述人正常組織細胞運轉(zhuǎn)換的分子機制：Activin A誘導人胚胎干細胞分泌EMT的誘導信號，這一信號激活EMT轉(zhuǎn)錄因子，從而激活胚胎干細胞的肝系分化過程。
EMT/MET調(diào)控重編程及分化過程中細胞命運轉(zhuǎn)換的發(fā)現(xiàn)，為獲得特定的功能性細胞提供了一個理論性框架，有望通過對該過程的分析和調(diào)控，、同步地獲得特定功能的細胞，同時降低分化程度不足導致的潛在安全隱患（如成瘤性等），從而滿足再生醫(yī)學研究對細胞的需求。
據(jù)了解，如何大量獲得具有特定功能的細胞如神經(jīng)元、肝臟細胞及胰腺β細胞等是當前再生醫(yī)學研究的重要課題之一，因為它們是細胞移植及體外人類器官構(gòu)建的基礎(chǔ)。科研人員結(jié)合體細胞重編程、定向分化或是轉(zhuǎn)分化技術(shù)現(xiàn)在已經(jīng)能夠獲得多種功能性細胞，但是，不同方法誘導效率不一，所獲得的產(chǎn)物人正常組織細胞的體內(nèi)安全性、有效性不易評估。