中國古代計量的發(fā)生，可以追溯到四五千年以前的原始社會末期隨著生產(chǎn)社會化程度的提高和社會組織形式的進步，人們開始提出對長度、容量、重量和時間等計量的需要。這些計量活動常以人體的某一部分、其他的天然物或植物果實作為計量標準進行計量活動，如伸掌為尺、邁步定畝、滴水計時等。

據(jù)古書記載，氏族社會后期，傳說中的氏族額項，已通過觀測星辰推算一年的長度。其后，黃帝“設(shè)五量”，有“權(quán)衡、斗斛、尺丈、里步、十百”，簡稱為度、量、衡、里、數(shù)。“度、量、衡”是我過古代對長度、體積、重量計量的統(tǒng)稱。黃帝的繼承者是堯、舜、。堯命羲和根據(jù)日月星辰的運動規(guī)律來制定歷法，把一年訂為366日。舜動巡時協(xié)調(diào)各部落氏族的日月和四時季節(jié)，對各部族的歷法和度量衡作了協(xié)調(diào)統(tǒng)一。

中國古代位建立度量衡標準的人是大禹。相傳大禹治水發(fā)生在距今三四千年前，在禹疏浚水道，引水入海，首先要考察水勢，尋找水的源頭和上下游流經(jīng)的地域，這一切都離不開測量。規(guī)矩準繩就是古老的測量工具。用“準”定平直，“繩”測長短，“規(guī)”畫圓，“矩”畫方。“矩”還可以用來定山川之高下、大地之遠近。

治水這樣大規(guī)模的測量必定要有統(tǒng)一的計量標準，這個標準是怎樣建立的呢？《史記》給出了答案：“（禹）身為度，稱以出。”這句話可以理解為以大禹的身長和體重定出長度、重量的單位。有了單位和標準，并把它復制到木棍、矩尺和準繩上，測量長度時就可以直接讀數(shù)和計算了。治水工程即使在不同地區(qū)也就可以復現(xiàn)和傳遞這個量了。

大禹派遣人去四方勘測，“步”便成為測量大地原始的單位。這種以步為丈量土地的單位甚至延續(xù)了幾千年。怎樣才算一步呢？跬步作為長度單位則起源于走的動作。《孔叢子》說“跬，一舉足也，倍跬為步。”即一條腿跨出的距離稱“跬”，再把另一條腿跨出的距離稱“步”。今日所稱的“步”則為一舉足，其實相當于古代的半步。這些都說明了大禹運用各種測量方法終達到治水的目的。

禹治水有功，被舜立為繼承人，于公元前2070年建立了個王朝——夏，從此治水時建立起來的度量衡遍成為夏朝法定的制度了。