干燥的土壤，當(dāng)含水量增加時(shí)，其粘結(jié)性隨之而逐漸消失，土壤則由堅(jiān)硬開始轉(zhuǎn)為松軟，繼而形成半泥漿狀態(tài)。此時(shí)，如果給土壤以外力作用，這種半泥漿狀態(tài)的土壤，就可以隨所受外力的方向和大小，而產(chǎn)生形變。例如，受擠壓，就可以形成薄片；受到拉力，就會(huì)成條；受到滾搓，就會(huì)形成圓球……等等。當(dāng)外力作用停止后，或其在干燥后，土壤仍能維持其變形，并不能恢復(fù)原來的狀態(tài)。土壤在潮濕狀態(tài)下，這種受外力影響，而任意改變土壤形狀的性質(zhì)，稱為土壤的可塑性。
        土壤過濕或過干都不具有塑性。塑性只在一定的濕度范圍內(nèi)出現(xiàn)，它與土壤的機(jī)械組成有關(guān)。土粒愈細(xì)，或粘粒愈多，則土壤的可塑性愈強(qiáng)。粘粒之所以有這種性能，可能和它的片狀結(jié)晶有關(guān)。這些片狀結(jié)晶，吸水后形成水膜，水膜與水膜之間有一定的拉力，使片狀結(jié)晶平行重疊起來，受外力作用，滑動(dòng)而變形，故表現(xiàn)出可塑性。它還與礦物組成以及土壤形成或土質(zhì)顆粒狀況有關(guān)。含二氧化硅多的土，塑性強(qiáng)，稱富塑性土；含三氧化二物多的土，塑性小，稱無塑性王。南方的紅黃壤中二氧化硅相當(dāng)少，而三氧化二物含量豐富，故而雖粘，但無塑性。分散膠體體系的可塑性要比凝聚的膠體體系大。吸收性鈉離子能增加土壤的可塑性，而吸收性鈣離子則能抑制土壤的可塑性。
        在可塑性范圍內(nèi)進(jìn)行土壤耕作是不適宜的，因?yàn)椴还苡檬裁垂ぞ?，都不能?dǎo)致土塊散碎，達(dá)不到創(chuàng)造良好結(jié)構(gòu)的目的。粘性土的塑性強(qiáng)，塑性值大，宜耕的含水量范圍就窄；砂土與粘土相反，宜耕的含水量范圍較寬。增加土壤有機(jī)質(zhì)，可以提高土壤上下塑限，但對(duì)塑性值的影響不大。
        土壤塑性的數(shù)量指標(biāo)是由塑性值來表現(xiàn)的，而塑性值可用塑性上限和塑性下限之差表現(xiàn)出來。所以測(cè)定土壤的可塑性，首先要測(cè)定塑性上限和塑性下限。在盛土樣的杯中裝入被水濕潤(rùn)到泥漿狀土壤樣品，把表面刮平，放上帶有平衡裝置的圓錐體。錐體在本身重量的作用下沉陷入土，如沉入10毫米深度，則證明土壤中的水分貯量相當(dāng)于塑性上限，這個(gè)值也是流性下限。
測(cè)定塑性下限，目前還沒有很好的儀器，一般是用手將加水的土壤進(jìn)行滾搓，觀察受搓泥條的變化。具體方法是；將測(cè)定塑性上限的土晾一晾或加入一些干土，然后取土搓成直徑1厘米的泥球，放在紙上或磨砂玻璃上，搓成直徑3毫米，長(zhǎng)10厘米的土條，切成數(shù)段，用手合成泥球，再搓成士條，直到土樣很容易斷裂，不能作成細(xì)土條時(shí)的含水量，就是塑性下限。