紫外線通過打斷微生物脫氧（DNA）的腺嘌呤和硫胺分子，使其無法繼續(xù)繁殖。微生物因而可在不使用化學(xué)藥物的情況下被殺死。盡管254納米是有效消毒波長，但脫氧能有效地吸收的波長為265納米的紫外線。了解這些不同波長紫外線殺菌能力差異是設(shè)計(jì)具有殺菌效果好、效率高的紫外線消毒設(shè)備的基礎(chǔ)。紫外線是電磁波的一種，原子中的電子從高能階跳到低能階時(shí)，會(huì)把多余能量以電磁波釋出。在地球上所有以知的生命形式，都是以DNA及RNA作為繁殖、遺存的基礎(chǔ)。細(xì)胞繁殖時(shí)，DNA中的長鏈打開，打開后每條長鏈長的A單元會(huì)尋找T單元連合，每條長鏈都可復(fù)制出與剛分離的另一條長鏈同樣的鏈條，恢復(fù)原來分裂前的完整 DNA，成為新生細(xì)胞的基礎(chǔ)。
波長在240-270nm的紫外線能打破DNA生產(chǎn)蛋白質(zhì)及復(fù)制的能力。細(xì)菌的DNA，RNA受破壞后其生產(chǎn)蛋白質(zhì)的能力和繁殖能力均已喪失。因細(xì)菌、一般生命周期很短，不能繁殖的細(xì)菌、就會(huì)迅速死亡 。
